北京时间2026年4月2日6时35分，美国佛罗里达州肯尼迪航天中心39B发射台传来震天轰鸣，“太空发射系统”(SLS)搭载“猎户座”飞船升空，执行“阿耳忒弥斯2”号载人绕月飞行测试任务。这是美国自1972年“阿波罗17”号任务结束后，时隔54年再次将宇航员送往月球方向，这次为期10天的绕月任务也揭开了美国重返月球计划的全新篇章。
SLS火箭是美国重返月球的关键系统之一。
压力下的紧急重启
美国的登月探索始于冷战时期的太空竞赛，1969年7月20日，“阿波罗11”号飞船载着尼尔·阿姆斯特朗、巴兹·奥尔德林和迈克尔·柯林斯抵达月球，标志着美国在登月竞赛中击败了苏联。此后，美国又相继实施了6次载人登月任务，其中5次成功，最终共有12名宇航员踏上月球表面，推动了人类对月球的认知。但随着冷战局势趋于缓和，美国政府认为“阿波罗”计划的政治目标已经实现，且巨额投入难以维系，于是在1972年“阿波罗17”号任务结束后，正式终止了载人登月计划。
虽然在2004年布什政府提出了“星座计划”，计划在2020年前重返月球并建立月球基地，但由于预算超支、技术路线混乱，加上2008年金融危机的冲击，该计划在2010年被奥巴马政府正式取消。不过在这一时期，全球月球探索的格局逐渐发生变化，中国、印度、欧洲等国家和地区纷纷加入探月行列，其中中国的探月计划进展最为显著，从2007年嫦娥一号绕月探测到2013年嫦娥三号月面软着陆，再到2020年嫦娥五号月壤采样返回，一步步实现了从“绕、落、回”的跨越式发展，这也让美国逐渐意识到，其在月球探索领域的垄断地位正在被打破。
2019年，特朗普政府正式宣布启动“阿耳忒弥斯”计划，目标是在2024年前实现载人重返月球，2028年前建立可持续的月球基地，为后续火星探索奠定基础。这一计划的重启，核心原因有两个：一是美国试图重新夺回深空探索的主导权，巩固其科技霸权;二是中国探月计划的快速推进，让美国感受到了前所未有的竞争压力，不得不紧急调整战略，加快登月步伐。
“阿耳忒弥斯”计划沿用了“政府主导、商业参与”的模式，由NASA牵头，联合SpaceX、蓝色起源等商业航天公司，打造全新的载人登月体系，包括SLS火箭、“猎户座”飞船、商业载人着陆器等核心装备。
制造中的“猎户座”飞船。
2022年11月，“阿耳忒弥斯1”号无人绕月飞行测试任务成功完成，验证了SLS火箭和“猎户座”飞船的可靠性;2026年4月，“阿耳忒弥斯2”号载人绕月任务顺利发射，“猎户座”飞船被命名为“正直”号，载有四名宇航员，分别是指挥官里德·怀斯曼、驾驶员维克多·格洛弗、NASA任务专家克里斯蒂娜·科赫和加拿大航天局任务专家杰里米·汉森。按计划，4名宇航员将在绕月轨道上检验飞船的生命保障系统、导航系统等关键设备，为后续载人登月做好准备。
值得注意的是，“阿耳忒弥斯”计划自启动以来，就面临着进度延误、成本超支等诸多问题，原定2024年的载人登月目标被多次推迟，为此美国对“阿耳忒弥斯”计划进行了一系列重大调整，核心目标是确保2028年能够实现载人重返月球。
比如将原定于2027年执行载人登月的“阿耳忒弥斯3”号任务，降级为近地轨道对接验证任务，不再执行载人登月，为后续载人登月做好准备。真正的载人登月任务，被推迟至2028年的“阿耳忒弥斯4”号任务，同时计划在2028年新增“阿耳忒弥斯5”号任务，进一步验证月球基地建设的相关技术，提升任务的连续性。
同时，“阿耳忒弥斯”计划最初的核心架构是建设“门户”月球轨道空间站，作为绕月中转站，宇航员将先乘坐“猎户座”飞船抵达“门户”空间站，再换乘载人着陆器登陆月球。这一设计原本旨在降低载人登月的风险，但随着项目推进，“门户”空间站被批评“增加了计划的复杂性和成本”，且研发进度滞后，严重影响了载人登月的时间表。为了加快进度、降低成本，美国暂停了“门户”月球轨道空间站项目，将资源集中到月面基地建设上;还简化了载人登月的流程，宇航员将直接乘坐“猎户座”飞船抵达月球轨道，再换乘载人着陆器登陆月球。
另外，SLS火箭是“阿耳忒弥斯”计划的核心运载工具，负责将“猎户座”飞船和宇航员送入太空，但目前该火箭的芯级产能仅为两年一发，美国计划在2028年连续执行两次载人任务(“阿耳忒弥斯4”号和“阿耳忒弥斯5”号)，为此需要将火箭产能提升至10个月一发。NASA的方案是：冻结设计、标准化构型，暂停SLS Block 1B升级与EUS上面级研发，统一采用Block 1+Centaur V构型，实现一次认证、重复生产，稳定工装、流程与人员，快速提升生产熟练度;同时扩建产能设施，实现多枚芯级并行生产，确立可持续的飞行节奏。
SLS火箭成本高昂，增加了重返月球计划的开支。
能否如期登月仍存在不确定性
尽管美国对“阿耳忒弥斯”计划进行了一系列重大调整，但从目前的情况来看，该计划仍面临着多重隐忧，美国能否如期实现载人重返月球，仍存在很大的不确定性。
技术问题是美国2028年登月计划面临的最大隐忧。载人着陆器是载人登月的核心装备，美国将其外包给SpaceX和蓝色起源，但两家公司的研发进度都还没有达到预期。
就SpaceX而言，尽管“星舰”的几次集成飞行测试已成功进入轨道，展示了其巨大的潜力，可这次任务所需要的不是“星舰”的飞行，而是其太空加油能力。由于星舰登月器本身质量极其庞大，所以无法携带大量燃料进入太空，在到达近地轨道时，燃料几乎所剩无几。然而完成登月、起飞并返回轨道的全部任务，需要持续、巨量的燃料供给。为了应对这个问题，SpaceX 的解决方案是进行一场“太空加油接力”：它需要首先发射一艘作为“轨道燃料库”的星舰，随后再在短时间内连续发射十几艘客运版本的星舰。这些客运“星舰”会在太空中逐一与燃料库对接，将低温推进剂(液氧和甲烷)转移过去，直到将燃料库彻底加满。只有在完成这次规模浩大的集体补给后，“星舰”月球着陆器才能获得足够的动力，继续飞往月球执行其登月使命。
而这正是SpaceX严重滞后的地方，按计划SpaceX本应在2025年3月左右，进行首次“船对船”的推进剂转移演示任务，然而这项测试至今尚未完成。这意味着在“阿耳忒弥斯3”号任务最关键的核心技术上，SpaceX已经比原计划至少晚了一年，且登月需要10次以上连续成功的加油任务，任一环节失败都将导致任务中止。
就蓝色起源而言，其蓝月亮着陆器原本计划2030年首飞，被美国强行要求提前至2027年进行演示验证，近乎“赶鸭子上架”，技术成熟度存疑。
此外，SLS火箭在测试和发射过程中多次出现技术问题，“阿耳忒弥斯2”号的发射就因火箭技术问题被多次推迟。据报道，即便在此次发射倒计时的最后阶段，NASA官员也不得不坦承一个令人不安的事实——全新火箭在研制周期内的历史统计成功率并不乐观。“阿耳忒弥斯2”号任务管理团队主席约翰·霍尼卡特在发射前承认，“如果你看看新火箭研制周期内的数据，成功率只有50%，但我们目前处于比那更好的位置。”这种坦率在NASA的官方声明中极为罕见，却折射出项目团队面临的压力。再考虑到未来NASA为了提高发射频率还要加快火箭的制造进度，很难不让人产生“萝卜快了不洗泥”之类的担忧。
比技术故障更令人担忧的是NASA的风险决策。2022年“阿耳忒弥斯1”号无人任务中，“猎户座”飞船的隔热罩在返回大气层时出现了“意料之外的严重磨损”，多片隔热瓦甚至直接脱落。按照常规工程逻辑，这一关键安全缺陷应在载人飞行前彻底修复。然而，NASA在经过长达两年的技术调查后做出决定：不更换隔热罩，而是通过调整飞船的再入轨迹来降低热负荷。NASA官方在2024年12月发布的调查结论中表示，经分析确认，隔热罩可在计划任务中保障航天员安全。尽管如此，这一决策仍引发航天界争议。美国前宇航员查尔斯·卡马尔达在媒体访谈中对此表示担忧，认为NASA在未完全厘清故障机理的情况下推进载人飞行存在风险。
预算问题则是美国登月计划的长期困扰，美国国会当年为SLS与“猎户座”飞船定下了过于乐观的目标，2011年时任参议员的比尔·尼尔森预估首飞仅需六年、耗资180亿美元。然而，2021年NASA监察长办公室发现，到2025年“阿耳忒弥斯”计划的总成本将达到930亿美元，其中与SLS和猎户座飞船相关的费用占到一半以上。最新预估数据显示，前四次任务中，仅SLS与猎户座飞船单次发射成本就将突破40亿美元。监管机构还曝出管理漏洞，不少承包商工期拖沓、成果不达标，依旧能足额领取绩效奖金。
而预算的不稳定性也会给项目推进带来影响。美国的航天预算受政治周期的影响较大，每届政府的航天政策都可能发生变化，预算分配也会随之调整。“阿耳忒弥斯”计划自启动以来，已经历了特朗普、拜登两届政府，预算分配多次调整，导致项目进度受到影响。如果未来美国政府再次调整航天政策，削减“阿耳忒弥斯”计划的预算，将可能导致2028年登月目标难产。
总的来说，美国“阿耳忒弥斯2”号载人环月飞船的发射，标志着美国重返月球的计划进入了关键阶段。对于美国而言，2028年登月目标的实现，面临着诸多隐忧和挑战，但无论其能否如期实现，都无法改变全球深空探索格局多元化发展的趋势。 随着中国、印度、欧洲等国家和地区的探月计划不断推进，人类对月球的探索将进入一个全新的阶段，月球将不再是美国“专属领域”，而是全人类共同的探索目标。
编辑：曹晓旭
