夏夜，正是观测银河的好时机。当你抬头望向银河，你有没有想过，我们所住的银河系到底几岁了？它过生日的时候，该吹多少根蜡烛呢？

这个问题可不简单。毕竟没有人亲眼看到过银河系诞生的那一刻。但一代代天文学家们花了几百年时间努力寻找答案。

银河系长什么样

一开始，人们连银河系的形状也不太了解，大家以为银河就是天上的一条“牛奶路”。直到1609年，伽利略第一次把望远镜指向银河，才发现它原来是由无数颗暗弱的星星挤在一起形成的。

后来，天文学家开始研究我们住的这个“星星部落”到底有多大？

最早认真研究银河系结构的是著名英国天文学家威廉·赫歇尔。他花了十几年时间一颗一颗地数星星，总共数出了117600颗，并在1785年画出了银河系的样子。这让人们第一次意识到，银河系是一个大家族。这是人类认识银河系的重要里程碑。

但当时，天文学家一度以为太阳在银河系的正中央。直到1918年，美国天文学家沙普利研究了69个球状星团（就像一个个星星组成的小家庭）才发现，有90%的球状星团“倒向”银河系的一侧，由此他推断太阳并不居于银河系中心，而是处在靠近银河系边缘的地方。

到了近代，天文学家终于搞清楚了：银河系其实是一个巨大的旋涡星系，它的形状就像一个大大的飞盘。这个飞盘从里到外，依次是银心、银核、银盘、银晕和银冕。

其中，银盘区域又可以分成厚盘和薄盘。厚盘里住着古老的恒星，薄盘里则是年轻的恒星、星云，我们地球所在的太阳系就在薄盘里。

给星星“听诊”

知道了银河系的长相之后，天文学家开始追问一个更深的问题：这个巨大的“星星部落”是什么时候建起来的？

星星不会说话，但天文学家找到了好几种“打听”星星年龄的办法：有的看恒星的颜色和亮度，有的分析恒星的身体里的成分，还有的观察恒星在银河系里的运动轨迹。

而最近这些年，一些天文学家通过听星星的“心跳”来判断恒星的年龄，这种方法叫星震学，是目前测量星星年龄最准的方法之一。

恒星星震学信号的示例上图为恒星亮度的变化下图为振动频率图据向茂盛

天文学家发现，在一些恒星内部，有炽热的气泡在不断上升、破裂，会导致整个恒星一阵阵震动，形成了恒星的“心跳”。天文学家们观测到，这种震动会让恒星的亮度发生变化，通过测量这种亮度变化，就能靠恒星结构和演化模型推算出恒星的质量、半径，进而确定它们的年龄。

中国科学院国家天文台研究员向茂盛老师介绍，在未来的2028年，中国计划发射一颗系外行星巡天太空望远镜到距离地球150万公里处的第二拉格朗日点，大家都叫它ET，它能更加精准地捕捉星星的“心跳”。

“ET最大的特点就是‘看得更宽、存得更多’。能同时看500平方度的天区，数据传输量是此前同类设备美国开普勒太空望远镜的600倍。有了这些新数据，就可以解开更多关于银河系的谜题。”向茂盛说。

我们从何而来

近几年，向老师团队也围绕银河系年龄做了许多关键研究。

早在2022年，他们就利用中国的郭守敬望远镜和欧洲的盖亚太空望远镜，分析了近25万颗恒星的年龄，画出了一条清晰的银河系“成长时间轴”。告诉我们银河系厚盘中那些古老恒星，早在130亿年前就开始形成了。

最古老银盘“盘古”想象图

2024年，向老师团队又有了新的突破。他们在银河系发现了现存最古老的银盘结构，竟然是135亿年前形成的！就像神话中盘古开天辟地一样古老。于是，他们给银盘里这个最古老的“家族”起了个名字——“盘古”。

把这些发现串在一起，古今中外的天文学家花了几百多年时间，终于知道银河系大约135亿岁。

研究银河系是怎么形成、怎么长大的，其实是在回答一个人类最古老的问题：我们究竟从哪儿来？

向老师说：“探索银河系怎么长大的，其实就是在认识宇宙，我们要看得越来越远，看到宇宙的边界，也要通过时间这把刻度尺，从另一个角度去了解宇宙，从而找到我们是从哪里来的答案。”

银河系的故事还在继续，而天文学家的探索也没有结束。也许有一天，你也会成为那个揭开银河系新秘密的人。

编辑：柏凌君