信鸽如何做到单日飞行数百公里而不迷路？美国《科学》杂志28日刊载的一项研究结果显示，答案或许在于一种富含铁的肝脏免疫细胞，这种细胞使鸽子能够通过感应地球磁场识别方向。

鱼类、鸟类和海龟等动物通过感应地球磁场识别方向。科学家认为，鸽子除了通过太阳识别方向，也依赖地球磁场导航，并大胆推测鸽子可能通过喙、内耳或眼部感光分子感应地球磁场。

德国马克斯·普朗克动物行为研究所研究人员也试图在信鸽各器官中寻找感应地球磁场的线索，结果在肝脏发现强烈感应信号，还发现鸽子肝脏中有一种分解红细胞并储存铁的特殊免疫细胞。

研究人员为此训练了34只归巢能力出色的信鸽，让它们沿正东方向飞行19公里。晴天时，这些鸽子依靠太阳位置定向。阴云完全遮住阳光时，它们依赖磁感应导航。

研究人员临时去除了其中18只鸽子肝脏中的特殊免疫细胞，并在一个阴天逐只放飞它们。这些鸽子全都迷路，而另外16只免疫细胞未受干扰的鸽子则顺利归巢。研究人员因此认为，在鸽子认路时，这些富含铁的肝脏免疫细胞或许发挥了关键作用。

这些免疫细胞靠近鸽子肝脏中的神经纤维。研究人员认为，这或许有助于鸽子将磁场感应信号传递到大脑，从而实现导航。

研究人员推测，包括老鼠在内的其他动物也可能以相同机制识别方向。不过，未参与研究的一些研究人员认为，仍需更多研究验证鸽子感应磁场的上述原理，并进一步解释感应信号向大脑传递的机制。还有一些研究人员认为，鸽子可能通过不止一种机制感应磁场。

编辑：曹晓旭